Histoire du lieu

Les Atacameños, Atacamas ou Licanantay, qui dans leur langue signifieraient « les habitants du territoire », sont les descendants de la culture archéologique de San Pedro, dont les antécédents remontent à au moins 1 500 ans. Au début du XVe siècle, le souverain Inca Túpac Yupanqui conquit les territoires des Atacameños, les réorganisant socialement et politiquement, imposant en même temps une nouvelle religion - le culte du soleil -, modifiant certains rites tels que, par exemple, la consommation cérémonielle de substances hallucinogènes avec celle des feuilles de coca.

Les tronçons du réseau routier Inka qui reliaient le Salar de Atacama aux hauts plateaux et à l'actuel nord-ouest de l'Argentine correspondent à cette période. L'arrivée des conquérants hispaniques dans l'oasis d'Atacameño vers 1536 fut combattue pendant les premières décennies par la population indigène et ce n'est qu'en 1556 que la région fut définitivement pacifiée grâce au traité de paix de Suipacha. À la fin du XVIe siècle, la région commence la période coloniale avec ses conséquentes livraisons de terres, encomiendas et évangélisation, la ville de San Pedro atteignant une importance géopolitique macro-régionale. Au cours du XVIIe siècle, les Atacameños ont subi de profonds changements culturels et technologiques, tels que l'introduction du bétail mulet, et un dépeuplement progressif de la région a également commencé. Au XVIIIe siècle, face à la crise et aux transformations que connaissait le monde indigène andin, les soulèvements messianiques de Túpac Amaru et Tomás Catari germèrent, s'étendant à Atacama sous la direction de Tomás Paniri, originaire de la région.

Après son indépendance de l'Espagne en 1824, mettant fin à la période coloniale, Atacama est devenue une partie de la République de Bolivie, se développant considérablement grâce au mercantilisme actif dans lequel elle était impliquée. À la fin de la guerre du Pacifique en 1883, la région fut annexée au Chili. Sous l'administration chilienne, l'économie de la région s'est tournée d'abord vers l'exploitation du salpêtre, puis vers celle du cuivre, entraînant la migration, la prolétarisation de la population indigène et l'usurpation des ressources en eau du territoire pour les besoins industriels. Actuellement, 21 015 personnes s'identifient comme Atacameños ou Licanantai, ce qui représente 3,04 % de la population indigène chilienne.

L'arrivée des conquistadors espagnols au XVIe siècle marqua le début d'une nouvelle ère pour les villes de San Pedro de Atacama. La région fut incorporée à l’Empire espagnol et les Atacameños, comme de nombreux autres peuples indigènes, furent soumis à un système de domination qui modifia profondément leur mode de vie.

Le processus de conquête fut long et souvent violent, avec de nombreuses batailles entre les communautés espagnoles et indigènes. Cependant, les Atacameños furent finalement soumis et contraints d'accepter l'autorité espagnole. L’imposition de la religion catholique était l’un des outils de contrôle les plus puissants. Les missionnaires sont venus dans la région pour évangéliser les populations indigènes, construisant des églises et établissant des paroisses dans les principales colonies.

Les églises construites à l'époque coloniale, comme l'église de San Pedro de Atacama, sont des exemples d'architecture religieuse combinant influences européennes et éléments locaux. Ces structures, faites d'adobe et couvertes de bois de cactus, sont un symbole de la fusion des cultures survenue lors de la colonisation. Bien que le catholicisme ait été imposé, de nombreux aspects de la vision autochtone du monde ont survécu, s’intégrant de manière syncrétique dans les pratiques religieuses.

Pendant la colonie, les Atacameños étaient soumis au système de l'encomienda, dans lequel ils étaient obligés de travailler pour les encomenderos espagnols en échange de protection et d'enseignement chrétien. Ce système, bien que théoriquement destiné à protéger les peuples indigènes, a entraîné l'exploitation et le déclin de la population indigène en raison des conditions de travail difficiles et des maladies apportées par les Européens.

Le XIXe siècle fut une époque de redécouverte pour San Pedro de Atacama, lorsque les explorateurs, les scientifiques et les archéologues commencèrent à explorer systématiquement la région. Ces explorateurs étaient fascinés par les ruines et les artefacts qu’ils ont trouvés, ce qui a conduit à d’importantes découvertes archéologiques révélant la sophistication des civilisations précolombiennes.

L'une des découvertes les plus importantes de la région fut celle des momies des Atacameños. Ces momies, dont beaucoup sont dans un état de conservation exceptionnel grâce au climat désertique sec, offrent un aperçu unique des coutumes funéraires et de la vie quotidienne des anciens habitants. Les momies ont été enterrées avec des offrandes comprenant de la nourriture, des outils et des objets en céramique, suggérant la croyance en une vie après la mort.

Le Musée Archéologique R.P. Gustavo Le Paige, fondé en 1963, est devenu l'un des principaux centres de recherche et de conservation de l'histoire d'Atacama. Ce musée abrite une vaste collection d'objets, notamment des textiles, des outils et des céramiques, qui mettent en valeur le savoir-faire artistique et technique des Atacameños. De plus, le musée mène des recherches continues et des fouilles archéologiques dans la région, ce qui a permis une meilleure compréhension des cultures préhispaniques.

Des expéditions scientifiques ont également révélé l'extraordinaire richesse géologique du désert d'Atacama. Connu pour son paysage martien, le désert est un laboratoire naturel pour l’étude des processus géologiques et a attiré des géologues et des astronomes du monde entier. L’extrême sécheresse et la clarté du ciel ont fait du désert un lieu idéal pour l’observation astronomique et abrite aujourd’hui certains des télescopes les plus avancés de la planète.

Au cours des dernières décennies, San Pedro de Atacama a connu un boom touristique, devenant l'une des destinations les plus populaires du Chili et de l'Amérique du Sud. Cette croissance a transformé l'économie locale, mais a également posé des défis importants en termes de durabilité et de préservation culturelle.

Le tourisme à San Pedro de Atacama a commencé à se développer sérieusement dans les années 1980, lorsque les premiers routards et aventuriers étrangers ont commencé à découvrir les paysages uniques du désert. Au fur et à mesure que la renommée de San Pedro grandissait, l'infrastructure touristique grandissait également, avec la construction d'hôtels, de restaurants et d'agences de tourisme proposant des excursions vers la Vallée de la Lune, les Geysers du Tatio et d'autres sites d'intérêt.

Toutefois, la croissance rapide du tourisme a également eu des effets négatifs. L'afflux de touristes exerce une pression sur les ressources en eau de la région, déjà rares en raison du climat extrêmement sec. De plus, l’augmentation de la circulation et des travaux de construction a affecté l’intégrité du paysage et mis en danger les sites archéologiques et culturels. En réponse, les autorités locales et les communautés autochtones ont mis en œuvre des mesures pour contrôler l'impact du tourisme, promouvoir des pratiques durables et sensibiliser les visiteurs à l'importance de préserver l'environnement.