História do lugar

Os Atacameños, Atacamas ou Licanantay, que em sua língua significariam “os habitantes do território”, são descendentes da cultura arqueológica de San Pedro, cujos antecedentes remontam a pelo menos 1.500 anos. No início do século XV, o governante inca Túpac Yupanqui conquistou os territórios dos atacameños, reorganizando-os social e politicamente, impondo, ao mesmo tempo, uma nova religião - o culto ao sol -, alterando alguns ritos como, por exemplo, o consumo cerimonial de substâncias alucinógenas com o de folhas de coca.

A este período correspondem os trechos da rede rodoviária Inca que ligava o Salar de Atacama ao planalto e ao atual noroeste da Argentina. A chegada dos conquistadores hispânicos ao oásis atacameño por volta de 1536 foi resistida durante as primeiras décadas pela população indígena e somente em 1556 a área foi definitivamente pacificada através do tratado de paz de Suipacha. No final do século XVI, inicia-se o período colonial na região com as consequentes entregas de sesmarias, encomiendas e evangelização, com a cidade de San Pedro alcançando relevância geopolítica macrorregional. Durante o século XVII, os atacameños sofreram fortes mudanças culturais e tecnológicas, como a introdução do gado muar, e também começou um despovoamento progressivo da área. No século XVIII, diante da crise e das transformações que vivia o mundo indígena andino, germinaram as revoltas messiânicas de Túpac Amaru e Tomás Catari, espalhando-se pelo Atacama sob a liderança de Tomás Paniri, natural da região.

Depois de se tornar independente da Espanha em 1824, encerrando o período colonial, o Atacama passou a fazer parte da República da Bolívia, desenvolvendo-se muito graças a um mercantilismo ativo em que estava envolvido. Ao final da Guerra do Pacífico, em 1883, a região foi anexada ao Chile. Sob a administração chilena, a economia da região voltou-se primeiro para a exploração do salitre e depois para a do cobre, dando início à migração, à proletarização da população indígena e à usurpação dos recursos hídricos do território para necessidades industriais. Atualmente, 21.015 pessoas se identificam como Atacameños ou Licanantai, representando 3,04% da população indígena chilena.

A chegada dos conquistadores espanhóis no século XVI marcou o início de uma nova era para as cidades de San Pedro de Atacama. A região foi incorporada ao Império Espanhol, e os atacameños, como muitos outros povos indígenas, foram submetidos a um sistema de dominação que alterou profundamente o seu modo de vida.

O processo de conquista foi longo e muitas vezes violento, com inúmeras batalhas entre as comunidades espanholas e indígenas. No entanto, os atacameños acabaram por ser subjugados e forçados a aceitar a autoridade espanhola. A imposição da religião católica foi uma das ferramentas de controle mais poderosas. Missionários vieram para a região para evangelizar os povos indígenas, construindo igrejas e estabelecendo paróquias nos principais assentamentos.

Igrejas construídas na época colonial, como a Igreja de San Pedro de Atacama, são exemplos de arquitetura religiosa que combina influências europeias com elementos locais. Essas estruturas, feitas de adobe e cobertas com madeira de cacto, são um símbolo da fusão de culturas ocorrida durante a colonização. Embora o catolicismo tenha sido imposto, muitos aspectos da cosmovisão indígena sobreviveram, integrando-se sincreticamente às práticas religiosas.

Durante a colônia, os atacameños foram submetidos ao sistema de encomienda, no qual eram obrigados a trabalhar para os encomenderos espanhóis em troca de proteção e ensino cristão. Este sistema, embora teoricamente destinado a proteger os povos indígenas, resultou na exploração e no declínio da população indígena devido às duras condições de trabalho e às doenças trazidas pelos europeus.

O século XIX foi uma época de redescoberta para San Pedro de Atacama, quando exploradores, cientistas e arqueólogos começaram a explorar sistematicamente a região. Estes exploradores ficaram fascinados pelas ruínas e artefactos que encontraram, o que levou a importantes descobertas arqueológicas que revelaram a sofisticação das civilizações pré-colombianas.

Uma das descobertas mais importantes da região foi a das múmias dos atacamenhos. Estas múmias, muitas das quais em excepcional estado de conservação graças ao clima seco do deserto, oferecem uma visão única dos costumes funerários e da vida quotidiana dos antigos habitantes. As múmias foram enterradas com oferendas, que incluíam alimentos, ferramentas e objetos de cerâmica, sugerindo crenças na vida após a morte.

O Museu Arqueológico R.P. Gustavo Le Paige, fundado em 1963, tornou-se um dos principais centros de pesquisa e conservação da história do Atacama. Este museu abriga uma vasta coleção de artefatos, incluindo têxteis, ferramentas e cerâmicas, que mostram a habilidade artística e técnica dos atacamenhos. Além disso, o museu realiza pesquisas e escavações arqueológicas contínuas na região, o que tem permitido um maior conhecimento das culturas pré-hispânicas.

As expedições científicas também revelaram a extraordinária riqueza geológica do Deserto do Atacama. Conhecido pela sua paisagem marciana, o deserto é um laboratório natural para o estudo de processos geológicos, e tem atraído geólogos e astrónomos de todo o mundo. A extrema secura e clareza do céu fizeram do deserto um local ideal para observação astronômica e hoje abriga alguns dos telescópios mais avançados do planeta.

Nas últimas décadas, San Pedro de Atacama experimentou um boom turístico, tornando-se um dos destinos mais populares do Chile e da América do Sul. Este crescimento transformou a economia local, mas também colocou desafios significativos em termos de sustentabilidade e preservação cultural.

O turismo em San Pedro de Atacama começou a se desenvolver fortemente na década de 1980, quando os primeiros mochileiros e aventureiros estrangeiros começaram a descobrir as paisagens únicas do deserto. À medida que a fama de San Pedro crescia, também crescia a infraestrutura turística, com a construção de hotéis, restaurantes e agências de turismo que ofereciam excursões ao Vale da Lua, aos Gêiseres do Tatio e outros locais de interesse.

No entanto, o rápido crescimento do turismo também teve efeitos negativos. A afluência de turistas tem pressionado os recursos hídricos da região, já escassos devido ao clima extremamente seco. Além disso, o aumento do tráfego e da construção afetou a integridade da paisagem e colocou em risco sítios arqueológicos e culturais. Em resposta, as autoridades locais e as comunidades indígenas implementaram medidas para controlar o impacto do turismo, promovendo práticas sustentáveis ​​e educando os visitantes sobre a importância de preservar o ambiente.